DESCRIPTION

Ventre blanc, dos brun-rouge à brun noirâtre, avec une longue queue touffue qu'il tient rabattue sur le dos lorsqu'il est perché. En hiver, pinceaux de poils aux oreilles.

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HABITAT

C'est un animal diurne qui vit essentiellement dans les arbres dans une espace vital de 20 à 40 ares. Il vit dans un nid en forme de boule posé dans l'enfourchure d'un arbre. Son nid possède souvent deux portes : une porte de service à l'est et une porte de secours à l'ouest. Acrobate accompli, l'écureuil n'a guère son pareil pour grimper, courir et sauter d'arbre en arbre. Sa queue lui sert de gouvernail et de stabilisateur et la plante des pieds rugueuse leur évitent de glisser sur l'écorce humide. Il descend les troncs la tête en avant. Il est aussi bon nageur.

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MODE DE VIE

Les écureuils possèdent des territoires vitaux qui se recoupent. Leur surface peut varier en fonction de la période du cycle de reproduction et des ressources alimentaires disponibles, mais en moyenne ceux des mâles sont plus étendus que ceux des femelles. En outre, ils se recouvrent davantage. Bien que l'écureuil soit un animal solitaire, chaque individu peut communiquer avec ses congénères à l'aide d'une multitude de signaux: visuels (mouvements de la queue, posture), olfactifs, tactiles et vocaux. Il existe une hiérarchie au sein des populations, les adultes dominant les juvéniles et les subadultes; les mâles dominant les femelles. L'écureuil constitue un cas exceptionnel parmi les mammifères de nos régions en ce sens qu'il est totalement diurne. En été, il s'affaire surtout pendant les deux premières heures du jour et avant le crépuscule, moments où il fait plus frais. L'hiver, il sort au contraire durant les heures les plus chaudes, soit vers midi. En hiver, il dort dans son nid pendant des semaines. De temps à autre, il se réveille, va chercher un peu de nourriture dans l'une de ses cachettes qu'il a remplies pendant l'été, puis se rendort. Il possède plusieurs nids sur son territoire. Pendant l'été et l'automne, il se constitue de véritables garde-manger pouvant éventuellement totaliser jusqu'à 125 kg de nourriture. Certaines provisions sont exploitées en hiver lorsque la nourriture vient à manquer, mais d'autres sont oubliées. Cette accumulation de graines et leur germination contribuent à la régénération de la forêt. Le principal prédateur de l'écureuil est ma martre.

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ALIMENTATION

L'écureuil roux préfère les noisettes. Il grignote toute sorte de noix et de graines d'arbres, surtout de conifères. Il apprécie les champignons, les fruits, les jeunes bourgeons, l'écorce et la sève des arbres, parfois aussi les œufs, les insectes, de préférence criquets et larves de coléoptères. Il dévore les baies sauvages. Il aime bien les champignons vénéneux et les cocons de fourmis. Il ne peut pas vivre sans eau.
Il oublie dans des endroits invraisemblables de grandes provisions de nourriture et gaspille plus qu'il ne mange.

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REPRODUCTION

Au printemps, les mâles se battent furieusement, toutes dents et toutes griffes dehors. Le vainqueur emmène sa femelle durement conquise et ils construisent ensemble le nid douillet où naîtront, quarante jours plus tard 2 à 7 petits. Les nouveau-nés, roses, ridés, nus, sourds et aveugles, mesurent environ 7 cm de long et pèsent quelque 6 à 7 g. Une semaine s'écoule avant que n'apparaissent leurs premiers poils. Mais à 10 jours, déjà leur pelage est fourni. Ils sont nourris au lait maternel pendant 40 jours. A partir du quarantième jour, ils "piquent" la nourriture de leur mère. A 10 semaines, ils sortent du gîte mais ne quittent leur mère que vers la 18e semaine. Leur pelage roux est alors long et soyeux. Ils muent à 11 mois et peuvent se reproduire dès l'âge d'un an environ.

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MENACES

C'est un animal protégé. Depuis près de 25 ans, il est interdit de chasse, mais malheureusement, un grand nombre d'entre eux sont victimes de l'automobile. Bien que moins efficace que l'écureuil gris, les forestiers apprécient sa présence puisqu'il facilite le reboisement en oubliant dans le sol bon nombre des graines qu'il cache.

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