DESCRIPTION

Ailes et ventre toujours blancs. Pattes et doigts fortement emplumés. Plumage d'hiver d'un blanc pur, queue et bec noirs, bandeaux oculaires noirs chez le mâle. Plumage nuptial brunâtre, caroncules rouges notamment chez les mâles. Plumage d'automne marbré de gris. Au début et à la fin de l'hiver, tacheté de blanc. Merveilleusement camouflé en toute saison.

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HABITAT

Espèce commune des régions montagneuses. Niche dans les Alpes et les Pyrénées, en général entre 2000 et 3000 m d'altitude. Espèce parfaitement adaptée à la vie en haute montagne, le lagopède alpin est un oiseau qui vit toute l'année dans les régions pierreuses au-delà de la forêt. II fréquente les éboulis, les combes où la neige s'attarde, les pelouses et les landes d'altitude.

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MODE DE VIE

Le lagopède alpin s'observe par couples en été, en troupes en hiver. Pour passer la nuit, l'hiver, les oiseaux recherchent souvent des surfaces enneigées où ils creusent des dépressions ou même de véritables cavités dans le manteau neigeux isolant. En plumage hivernal blanc, le lagopède des Alpes est parfaitement adapté à l'hiver en montagne. Non seulement les plumes de ses pattes l'isolent du froid, mais elles font aussi office de raquette dans la neige molle. Sédentaire. Monte un peu plus haut en été, redescend sur les sites de nidification en automne.Les lagopèdes ont la particularité de changer de plumage trois fois par année et non pas deux, comme la plupart des autres oiseaux. En toute saison, leur plumage leur permet de bien se confondre avec le milieu ambiant, surtout les femelles. En hiver, les deux sexes sont presque entièrement blancs. En hiver, les mâles (et certaines femelles) du Lagopède alpin montrent une raie noire du bec à l’œil, ce qui donne l’impression que ces oiseaux portent des verres fumés pour se protéger de la cécité des neiges. La mue (le changement de plumage) progresse de la tête vers la queue chez les lagopèdes. Dès que s’amorce la fonte des neiges, les femelles acquièrent leur plumage nuptial rayé où prédominent le brun, l’or et le noir. Chez les mâles, la mue débute plus tardivement. Les mâles du Lagopède alpin conservent leur plumage hivernal pendant toute la saison de nidification et une partie de l’été. Durant les parades, ils offrent un spectacle particulièrement saisissant avec leur plumage blanc et noir immaculé et leurs crêtes rouges. Après la fonte des neiges, leur plumage devient plus terne à cause des bains de poussière. Vers la fin de l’été, les mâles acquièrent une livrée bigarrée semblable à celle des femelles puis, au moment où ces dernières achèvent d’élever leur progéniture, ils endossent un plumage automnal plus grisâtre. À peine les deux sexes ont-ils revêtu leur plumage automnal qu’ils commencent déjà à le remplacer par la livrée blanche hivernale caractéristique.

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ALIMENTATION

Nourriture végétale : feuilles et bourgeons de plantes alpines, pousses, fleurs, baies et insectes.

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REPRODUCTION

Durant la période des amours, le mâle accomplit des danses et des vols en cloche pour séduire sa future. Les mâles peuvent s’accoupler avec deux, parfois trois femelles partageant leur territoire lorsque les populations atteignent des densités exceptionnellement élevées (comportement appelé polygamie). Les mâles peuvent alors parfois ravir les partenaires de leurs voisins. Les femelles s’accouplant à des mâles polygames se livrent à une intense concurrence pour attirer l’attention du mâle. Une hiérarchie s’installe, et la favorite du mâle occupe la position dominante. Il niche à terre et les petits volent dès le dixième jour et sont indépendants dès la dixième semaine. Ils sont élevés d'abord par la femelle; puis le mâle rejoint la famille, qui restera groupée jusqu'en hiver.

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MENACES

Quelques signes de régression sont apparus au cours des vingt dernières années, aux marges des aires de répartition alpine et pyrénéenne, sans que les causes en soient clairement définies. Même si l'éloignement de son habitat limite les dérangements liés aux activités humaines, l'aménagement des domaines skiables, le surpâturage des zones de reproduction par les troupeaux d'ovins et une pression de chasse excessive peuvent avoir localement un impact sur cette espèce. Aussi, chasseurs, pastoralistes et aménagistes doivent veiller à préserver sa tranquillité et ses habitats.

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